日本ハムから戦力外通告を受けた柿木蓮投手（２４）が現役引退することが２８日、分かった。大阪桐蔭ではエースとして甲子園で春夏連覇を成し遂げ、横川凱（巨人）、根尾昂（中日）、藤原恭大（ロッテ）らとともに「最強世代」と呼ばれた右腕。ＮＰＢからのオファーがなく、熟考の末に第二の人生へ進むことを決めた。 柿木が野球人生に幕を下ろす。「今も野球は大好きだけど、僕は６年間も２軍にいた。現在地は、自分が一番わかる」。１２球団合同トライアウトでは打者２人を完璧に封じてアピールしたが、ＮＰＢ球団からオファーは届かず。かつての甲子園Ｖ右腕が決断した。 １８年夏、吉田輝星（オリックス）率いる金足農を破って大阪桐蔭で春夏連覇。最強世代のエースとしてプロの世界へ飛び込むも、１軍登板は４試合に終わった。２年目には精神的要因で制球できなくなる「イップス」も発症。２３年に育成契約となり、今年、２度目の戦力外通告を受けた。コーチ兼任含め独立、社会人、台湾球団など約１０チームから声がかかったが「２年間、プロの素晴らしい環境を使って支配下に復帰できなかった。他で１年やって『プロに戻りたい』では、自分の育成２年間を否定することになる」。努力してきたからこその、答えだった。 気にしないようにしても、横川や根尾、藤原のニュースが目に飛び込む。「歯がゆさばかりで。『大阪桐蔭の柿木』を、日本ハムの柿木にずっとしたかった。そこを覆せないのがすごく悔しかった」。野球界に残って、という声もあったが、貫く美学があった。「働く場所がないから野球を続ける、では絶対いけない。中途半端な、つなぎの野球は、一緒にやる人に失礼になる」 重圧と戦い続けたプロ生活。「蓮の人生だから」。佐賀の実家で両親に温かく迎えられた時、やっと、肩の荷が降りた。今後は未定だが「後悔なく、やるからにはその道を極めたい」。２４歳。第二の旅へ出発する。
◆柿木 蓮（かきぎ・れん）２０００年６月２５日、佐賀県生まれ。２４歳。大阪桐蔭では４度甲子園に出場し、３年時は背番号１で春夏連覇を達成。１８年ドラフト５位で日本ハム入団。２２年に１軍で４登板し、同年オフに育成選手に。今季終了後、戦力外通告を受けた。通算成績は４試合０勝０敗、防御率２・０８。１８１センチ、８７キロ。右投右打。独身。
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伸びしろがないと高卒でプロは通用しないのでしょうか。若くして引退は残念です。
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