【日本ハム】吉田輝星、高卒新人６３年ぶり開幕投手あるぞ！栗山監督が史上最年少サプライズ示唆

　日本ハムの栗山英樹監督（５７）が１９日、３月２９日の開幕戦でドラフト１位・吉田輝星投手（１８）＝金足農＝を先発させるサプライズプランを示唆した。この日、千葉県内で行われた日本ハムグループの商品展示会に出席。オリックスと対戦（札幌Ｄ）する開幕投手が現時点で未確定であることを明かした上で、「なんでもあり」と右腕の抜てきに含みを持たせた。実現すれば、高卒ルーキーとしては１９５６年の東映・牧野伸以来、６３年ぶりの大役。秋田の怪腕が、歴史に名を刻むかもしれない。

　「開幕投手・輝星」。１６年以来のリーグＶ＆日本一へ、“栗山マジック”がさく裂するかもしれない。栗山監督は今季の開幕投手について、真剣なまなざしで語り出した。「まだ言い渡していない」と未確定であるとした上で、「夢物語のようなことも現実として捉える。（輝星には）本当にそう思っていてほしい。なんでもあり。今年に関しては道（選択肢）がいっぱいある」と、抜てきに含みを持たせた。

　かつて大谷（現エンゼルス）の二刀流を実現させるなど、球界の常識を覆してきた“栗山流”の激励だ。プロでの成功の鍵として、「ばかげたことをしでかしてやろうじゃないか、と本気で思っているようなやつしかこの世界は活躍しない」と持論を展開。右腕にスケールの大きな投手に育つことを期待した。昨季は３位に終わり、「勝つために新しくなる」と変革を予告している。「俺ならやるだろ？　やっちゃおうかなとか思っちゃうよね」。実現すれば、高卒新人での開幕投手は５６年の東映・牧野以来、５０年の２リーグ制後では４人目で、１８歳２か月での登板は５２年大田垣の１８歳５か月を抜く最年少となる。

　指揮官の熱いエールは、輝星の闘志に火を付けた。「目標はどれだけ高くてもいい。それくらいの意識でやっていきたい」と宣言。昨季１１勝の上沢や１７年に開幕戦を託された有原らがライバルとなるが、「開幕投手というのはチームで一番いい投手だと思う。負けないように頑張っていきたい」と表情を引き締めた。

努力で　これまでも高い目標を自らに課してきた。高校入学時には球速１５０キロに目標を設定。当時は最速１２５キロ前後で「自分でも無理だなと思うくらい」と振り返るほどで、周囲からは「無理でしょ」と否定的な声もあった。しかし、冬場に雪上を長靴で走り込むなどの地道な努力を重ね、最速１５２キロまで成長し「周りから無理じゃないかと思われることも、自分は口に出してやってきた」。開幕投手を目標に進んでいく決意を固めた。

　トークショーでは、「今年、日本一になるファイターズの吉田です」と自己紹介。色紙には「１軍で活躍して日本一」と記した。沖縄・国頭（くにがみ）の２軍で迎えるキャンプインに向け「自分のやることをしっかり考えて、周りに流されないように自分の考えでやっていきたい」。初実戦は２月１６日の紅白戦（国頭）を予定。順調に結果を残せば、大役を射止める可能性はある。（小島　和之）

(スポーツ報知)

　リップサービスも、今の力で１軍で通用するだろうか。