相思相愛の両者がクリスマスイブに大きなプレゼント交換を果たした。休暇を迎え、静まり返ったドジャースタジアムのゲートを編成部門トップのアンドルー・フリードマン編成本部長と、前田健の代理人のアダム・カッツ氏、ジョエル・ウルフ氏が車で通過したのが午前１０時２５分。その５分後だ。後部座席に前田健を乗せたバンが続き、球場内へ消えていった。
約３時間後、姿を現した両代理人の表情が収穫を物語った。取材対応することはなかったが、カッツ氏は右手でポーズ。ウルフ氏も笑顔で手を振った。眼鏡をかけ後部座席に深く身を預けた前田健の表情はうかがい知れなかったが、大きな土産を手に球場を後にした。
１４日のロサンゼルス入り以降、公の場に姿を現すことのなかった前田健が、滞在１１日目に初めてドジャースタジアムに足を踏み入れた。場内ではグラウンド、クラブハウス、トレーニング施設などを視察したと考えるのが自然。クリスマス休暇を返上した球団幹部に迎えられ、球団施設をじっくり見られる環境が整っていた。９５年に野茂英雄が歴史の扉をこじ開けてから、石井一、斎藤、そして広島の大先輩・黒田と日本投手の系譜が継がれてきた球場の空気を、たっぷりと吸い込んだ。
３日前の２１日にもカッツ氏が同地を訪れ、球団幹部と直接交渉したばかり。電話でのやり取りではなく、いわゆる「Ｆａｃｅ ｔｏ Ｆａｃｅ」で膝を突き合わせることは、交渉が進展し、最終局面を迎えたことを意味しており「交渉は全て代理人に任せています」とここまで多くを語らなかった本人も加わった。
１０日の交渉解禁後から「フロントランナー」として争奪戦を終始リードするドジャースだが、ここ数日で米主要メディアでも「ドジャース最有力」の声が支配的になってきた。譲渡金を含めて総額８０００万～１億ドル（約９６億～１２０億円）とされる予算を、先発投手に使えるチームはほとんど残っていない。
前田健の交渉期間は来年１月９日午前７時（日本時間）まであり、期限直前まで時間を使うのが通例。ただ両者の交渉は既に大きく進展しており、休暇明けの２８日（日本時間２９日）にも何らかのアナウンスがあっても不思議ではない。「ドジャース・前田健太」誕生へ、いよいよ秒読みだ。（ロサンゼルス・笹田 幸嗣通信員）
≪マエケンのこれまで≫
▼１３年１２月１０日 契約更改交渉の席上、球団側にポスティングシステムでの将来的な大リーグ移籍希望を伝える。「野球人生は１回しかない。絶対に後悔したくない」
▼１５年１１月２４日 球団事務所を訪れ、今オフのメジャー移籍希望をあらためて申し入れる。「行きたい気持ちは年々強くなっている」
▼１２月４日 球団がポスティングシステムでの大リーグ移籍を容認すると発表。前田健は「自分の夢を後押ししてもらい、感謝の気持ちでいっぱい」とコメント。
▼同９日 鈴木清明球団本部長が８日午前にポスティングシステム申請手続きを行ったことを明かす。譲渡金は上限の２０００万ドル（約２４億円）に設定したもようで、米東部時間１０日午前８時に交渉解禁。
▼同１４日 羽田空港からエージェントの本社があるロサンゼルスへ向け、緊急渡米。
▼同１５日（現地時間１４日）ロサンゼルス到着。移籍先の最有力候補にドジャースが浮上。
▼同２２日（現地時間２１日）代理人のアダム・カッツ氏が、ドジャースタジアムを訪問。
（スポニチアネックス）
ドジャースが最有力か。
１年目何勝できるだろうか。
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