ソフトバンクとの首位攻防戦に連勝し、マジック６を点灯させた日本ハムのＯＢがこう言った。
「いい選手」とは初戦の九回２死から中堅最深部の飛球をスーパーキャッチ、あわや逆転負けのピンチを救った陽岱鋼（２９）のことだ。２２日も２安打１打点と連勝の立役者とも言うべきベテランに関して、ＯＢ氏が「球団内部の評価は実はそう高くないと聞きました」とこう続ける。
「野手では中田と並ぶ看板選手が今季中、ＦＡを取得した。本人は高校時代からの希望球団で、母国の台湾にも近いソフトバンクへの移籍を望んでいるようですが、球団側に引き留めの意思を感じないのです。それどころか数年前の故障以来、肩が弱くなったという指摘すらある。陽よりイキのよい３年目の岡（２５）、２年目の浅間（２０）、５年目の近藤（２３）らを外野で使った方が伸びシロは大きく内部が活性化されるという空気なのです。仮に陽がＦＡで手を挙げたとしても球団は必要以上の評価はしないでしょう」
日本ハムは「ドラフトと育成」がチームの基本方針。外国人の補強はしても、あくまで生え抜き中心の構成だ。ＦＡやトレードには目もくれないどころか、活性化の手段として利用する。例えばダルビッシュ（現レンジャーズ）を入札で海外へ放出しても、あえて補強はしなかった。エースが抜けたことをマイナスではなく、若手が目の色を変えるチャンスとしてとらえた。その結果、ローテに定着した吉川（２８）は１４勝してリーグ優勝に貢献した。監督の選手起用が偏れば、他の選手がチャンスを失うと、監督お気に入りの選手をわざわざ放出したことも過去にはあった。
前出のＯＢ氏がこう言った。
「今季の外国人を除いた年俸総額は１２球団中６位の約２０億円に過ぎない。それでも球団内部からは、２億４５００万円の中田（２７）を筆頭に、２億２０００万円の増井（３２）、１億６０００万円の陽ら、費用対効果を疑問視する声が出ています。額面通りに働かない高給取りが増えてきて、大企業病かもしれないとね。３年連続１００打点の中田だってウカウカできない。特にシーズン序盤はチャンスをことごとく潰してましたからね。このまま順調にいけば来シーズン中にＦＡを取得するし、多少、ダンピングしてもトレードに動いた方が得策という声もあります」
■中田もウカウカできない
このオフは、中田や陽を含めた大幅なチームの活性化もあり得るというのだ。日本ハムはそうやって過去１０年で４回リーグ優勝、Ｂクラス転落は２回しかない。活性化の手を緩めず、少額の投資で結果を出してきた。
そこへいくと活性化どころか、札束を積んで補強の手を緩めないのが巨人と阪神だ。
巨人の年俸総額は１２球団中２位の約３３億円、阪神は３位の約２４億円。外国人を含めると巨人は約４６億円、阪神は約３１億円にハネ上がる。特にヒドいのは阪神で、毎年、カネを湯水のように使いながら過去１０年、一度も優勝していない。そのうちＢクラス３回。今年も最下位を争っている。
今年のチームスローガンは「超変革」なのに、いまだ福留（３９＝年俸２億円）、能見（３７＝１億４０００万円）らのベテラン頼み。１４年オフにはメジャー挑戦を表明した鳥谷（３５）を５年２０億円で引き留め、成績が伴わなくなった今季は金本監督以下の首脳陣が起用法に頭を痛めている。昨オフ、２年４億円で獲得した藤川（３６）も４３試合で５勝６敗３Ｓ、防御率４．６０と、とてもじゃないが投資に見合うだけの数字は残していない。
といって額面通りに働かないベテランを脅かすだけの若手も現れず、このオフもまた、大金を投じてＦＡ補強に走り回る気配なのだ。
２年連続優勝を逃した巨人にしても、すでにフロント幹部がオフの補強を示唆。「今後どういう補強が必要になるか、全体として考えていかなければならない」と老川祥一オーナー（７４）が話せば、渡辺恒雄読売新聞グループ本社代表取締役主筆（９０）も「これは由伸の責任じゃねえな。フロントだよ。こんな補強せず、今の陣容で勝てと言ったって無理だよ」と話している。
選手を放出することでコンスタントに結果を出している日本ハムを見るにつけ、巨人や阪神は大金を使うより先にやることがあるんじゃないかと思えてならない。
（日刊ゲンダイ）
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