田中賢介【日本ハム】３５歳賢介、１日遅れ誕生日Ｖ打で自ら祝い「まだまだ元気」

◆日本ハム５―１楽天（２１日・札幌ドーム）

　日本ハムの田中賢介内野手（３５）が２１日の楽天戦（札幌Ｄ）で２打席連続適時打を放ち、チームを今季最多の貯金３へと導いた。２０日に誕生日を迎え、この日が３５歳最初の試合だったが、自らのバットで祝った。チームは首位・ソフトバンクとのゲーム差を４に縮めた。

　自らの力で１日遅れのバースデーを祝った田中賢は、お立ち台で照れくさそうに声を張り上げた。「早いもので３５歳になりましたけど、まだまだ元気に頑張っています」。２０日に誕生日を迎え最初の試合で２打席連続適時打を放ち、チームを快勝に導いた。

　勝負強さが際立った。１点を追う３回。２死三塁から前打者の中島が左翼線へ同点二塁打を放ち、なおも２死二塁。楽天先発・レイの変化球を逆らうことなく、逆方向へはじき返した。「（中島）卓がいいイメージでヒットを打ってくれたので、それと同じイメージで打てた」。貴重な勝ち越し打は決勝打となった。

　さらに１点リードの５回にも１死一塁から右翼線へ適時二塁打。２０日に家族とともに誕生日を祝福してくれた中島が演出してくれた２度の好機で、しっかりと結果を残してみせた。

　ベテランの域に差し掛かっているが、今季はここまで全４４試合に出場している。好調の秘訣を聞かれると、「子どもより早く寝ることです」。デーゲームの時には夜９時には就寝し、翌朝６時に起床。さらに食事面でも玄米を食べることなどで体調管理を徹底していることが、功を奏している。

　チームにとっても大事な一戦だった。前カードの敵地でのソフトバンク３連戦では４カード連続の勝ち越しを決めた。ただ３戦目は延長１０回の熱戦の末に勝利をもぎ取っていただけに、試合前、栗山監督は「今日、明日の試合が難しい」と不安を打ち明けていた。しかし、ふたを開けてみれば田中賢の活躍でチームは快勝した。指揮官も「普通にやってくれれば数字を残してくれる。こっちは絶対的な信頼があるので」と感謝した。

　これでチームは今季最多の貯金を３とした。２２日は５カード連続勝ち越しを目指し、エース・大谷が先発する。首位・ソフトバンクとのゲーム差は４に縮まった。「チームとして勝つ形ができてきた。３５歳がいい年になるように全力で頑張ります」と田中賢。４年ぶりのリーグ制覇にはこの男の活躍が不可欠だ。（後藤　亮太）

（スポーツ報知）

　もっと若手が活躍しないとソフトバンクは遠いだろう。