清宮 Ｕ１８日本代表入り！１年生で唯一選出「アメリカを体感したい」

　午後２時半すぎ。早実・清宮はナインとともにＪＲ新横浜駅に降り立った。今月２日に大阪入りし、１９日間の濃密な夏。甲子園はベスト４で終わったが、スーパー１年生の戦いはまだまだ続く。この日、日本高野連はＵ―１８（１８歳以下）ワールドカップ（８月２８日開幕、甲子園など）の日本代表選手２０人を発表。１年生で唯一、選出された清宮は「たくさんの高校球児がいる中で、１年生で入れてもらってありがたい。日本全国の球児の思いを無駄にせずやりたい」と、日の丸を背負っての舞台に思いをはせた。

　日本初開催。「絶好の機会に恵まれた。これも何かの縁。たくさんの人に見てもらいたい」と目を輝かせる。甲子園では１年生として大会史上初の２試合連続本塁打。Ｕ―１８では木製バットを使用するため「金属じゃないので芯に当たらなければ折れてしまう。ミート力を高めるためには自分の力を上げることが必要」と対策を思い描いた。

　「アメリカはリトルリーグの世界大会で最後にやった相手。潜在能力や体の切れが違うので、体感してみたい」。中１だった１２年８月、東京北砂リトルの一員として世界選手権に出場。決勝の相手が米テネシー州代表だった。清宮は先発して４回１失点、先制打も放った。世界一となり「和製ベーブ・ルース」の名が一気に広まった大会。再び米国と対して、自身の成長ぶりを見せつける。

　日本中にフィーバーを巻き起こした夏。「今はゆっくり休みたいな、と。家の布団で寝たいですね」。そう話した１６歳だが、日本代表としての戦いはすぐに始まる。前回１３年の大会では米国に決勝で敗れ、初優勝を逃しており「やるからには１番を獲りたい。日本としてもこんな実力と思われたくない」。清宮は高らかに優勝宣言してみせた。（鈴木　勝巳）

（スポニチアネックス）