歓喜の裏で…日本ハム・斎藤佑樹の現在地「Ｖ旅行は全員参加ですか？」

　決意に満ちた表情だった。１０年ぶりの日本一から一夜明けた３０日、日本ハム・斎藤佑樹投手（２８）は札幌ドームの荷物整理を行った後、来季への思いを吐き出した。「（２日からの）秋季練習では投げ込みと走り込み…もう練習あるのみです。来年へはもう始まってますから」

　今季は１１試合登板で０勝１敗、防御率４・５６。昨秋キャンプから先発一本で勝負を挑んだが、先発では４回途中５失点した７月２８日の西武戦（西武プリンス）を最後に先発登板機会は巡ってこなかった。本来は周囲を笑顔にする明るい性格の持ち主のはずだが、「Ｖ旅行は全員参加なんですか？　断ることはできるんですか？」と逆取材してきたのが印象的。悔しさばかりのシーズンだったに違いない。

　今春、斎藤がプロ野球選手としてより、一野球人としての強い危機感を口にしていたのを、はっきり覚えている。「右肩をケガしてから、『もう野球をできなくなるんじゃないか。もう野球を辞めないといけないんじゃないか』と何度も思ったことがあります」

　プロ２年目の１２年後半に右肩の関節唇を損傷した。翌１３年以降は目立った活躍ができていない。この右肩痛が影響したのは明らかだ。相手よりも、思うような投球ができない自分、かつて斎藤フィーバーを巻き起こした自分と闘っているように見える。

　今年６月５日の巨人戦（東京Ｄ）。４点差の７回に名前がコールされると、巨人ファンも含めてドーム内がドッとわいた。１イニングを３者凡退。続く８回の攻撃で味方が１点差に迫る猛攻を見せ、その試合後、栗山監督から「球場を支配する。それも彼の持っている力」とたたえられた。今も熱心な追っかけファンはたくさんいる。斎藤は「ありがたい気持ちもありますし、結果を出せずに申し訳ない気持ちもあります。とにかく頑張らなきゃって思います」と言っていた。

　斎藤が輝いた０６年夏の甲子園を駆けだし記者として取材し、「いきなり、すごいものを見させてもらった」と感動した一人だ。あれから１１年となる２０１７年。己に打ち勝ち、チームの日本一連覇に貢献する投球を期待したい。（記者コラム・小谷　真弥）
（スポーツ報知）