＜留萌線＞増毛町長、廃線後の街模索 最終運行まで１週間

　利用者減少などにより９５年の歴史に幕を下ろすＪＲ北海道の留萌線の留萌－増毛間（１６．７キロ）の最終運行が１２月４日に迫った。往時を知る北海道増毛町の堀雅志町長（６２）は、廃線を受け入れる苦渋の役割を担った。「列車が来なくなっても、増毛駅は地域の中心だ」と、鉄道が消えた後の街づくりを模索している。【横田信行】

　堀さんは「時刻表を持って列車で旅をするのが大好き」という鉄道ファン。高校時代には増毛から１人で急行を乗り継ぎ、九州まで行ったこともある。鉄路は連絡船を経て、全国につながっていた。

　留萌－増毛間も、高校通学で利用。朝の列車は１５０人ほどの高校生や「ガンガン部隊」と呼ばれた海産物の行商人でにぎわった。だが次第に道路整備が進み車も普及して、娘２人は高校の通学に、鉄路と並行するバス路線を選んだ。町の人口はピーク時の約４分の１の４５００人余りに減少。増毛高校も２０１１年に閉校した。

　この区間の１日１キロ当たりの利用者は１９８７年度の４８０人から２０１４年度は３９人に落ち込み、１００円の営業収益を得るのにかかった費用を示す「営業係数」は４１６１円に膨らんだ。

　町役場でＪＲ北との協議の担当課長だった堀さんは線路沿いに住み、列車の音が聞こえる日常が揺らぐ中で１５年２月、町長に初当選。ＪＲ北は同年５月、廃止前提の協議を拒む町に「我々の判断で進めるしかなくなる」と通告してきた。その姿勢に反発が募り、今年４月の廃止同意書への署名は耐え難かった。せめて抗議の意思をと、最近まで最終運行日の式典欠席を考えていたほどだ。

　だが「町民が乗らないのは事実」と言葉をのみ込み、廃止後の地域振興に協力を得ることに力を注いできた。

　増毛駅は、８１年に製作された故高倉健さん主演の映画「駅　ＳＴＡＴＩＯＮ」のロケ地となった。夫婦でエキストラに参加し、思い入れも深い。廃線後は駅を往時の姿に戻し「これからも町民や観光客が集まる場所にすることから始めたい」と話す。

（毎日新聞）

　「駅　ＳＴＡＴＩＯＮ」のロケ地でしか知らないけど、廃線は寂しい。