１９９０年代中盤、「常勝」と呼ばれた西武黄金期の投手が衰えていくなか、彗星のごとく現れて、チームのエースにまで登り詰める。ストレートと何種類もある鋭いスライダーのコンビネーション、インステップから投げ込まれる独特な角度、細身の体ながらも無尽蔵なスタミナ、ゴールデングラブ賞を３度受賞したフィールディング……などを武器に７年連続２ケタ勝利を挙げた。
現役選手の中で通算２００勝の期待がもっとも高い投手だったものの、あと１８勝から白星を積み上げることはできなかった。この引退の報道には多くの野球ファンが悲しんだに違いない。躍動した背番号１３のプロ野球生活を振り返る。
◎リーグ連覇に大きく貢献
県和歌山商高時代は無名だった西口は高校卒業後、立正大に進学。大学３年秋には東都大学リーグ２部で優勝し１部昇格を果たすも、翌春には１部最下位となり再び２部に降格。大学最後のシーズンとなった４年秋は２部優勝、入替戦にも勝利して、１部再昇格を置き土産にした。このようにほとんどを２部でのプレーだったものの、１９９４年のドラフト会議で西武から３位で指名を受ける。
プロ２年目の１９９６年、１６勝を挙げて頭角を現す。さらに翌１９９７年は１５勝５敗、１９２奪三振の活躍で最多勝、最多奪三振、沢村賞、リーグＭＶＰなどとタイトルを総ナメ。続く１９９８年も１３勝を挙げて、チームのリーグ連覇に大きく貢献する。この活躍で西口は「西武のエース」と認められるようになった。１９９９年には大物ルーキー・松坂大輔（現ソフトバンク）が加入すると先発の両輪として西武投手陣を支える。２００２年は１５勝を挙げると同時に、７年連続２ケタ勝利とエースに相応しい成績を収めてきた。
◎「悲劇のピッチャー」という一面
西武のエースとして華々しい活躍を見せる一方、過去３度も偉業達成を目前にしながら、あと一歩のところで逃してきた「悲劇のピッチャー」という一面もあった。
最初の出来事は２００２年８月２６日のロッテ戦。９回２死までノーヒットノーランを続けてきた西口だったが、小坂誠に中前安打を打たれ大記録を逃す。
続いて２００５年５月１３日の巨人戦では、前回のロッテ戦同様、９回２死までノーヒットノーランを継続。「今度こそ達成か！？」と思われたなか、清水隆行に本塁打を打たれてしまう。
西口の悲劇はまだ続いた。巨人戦の“ノーヒットノーラン未遂”から約３カ月半後、８月２７日の楽天戦ではピッチングが冴え渡り、９回まで打者２７人をパーフェクトに抑え込む。完全試合達成かと思いきや、打線が一場靖弘を前に無得点で、試合は０対０のまま延長戦に突入。延長１０回、沖原佳典に完全試合という大記録達成を阻まれたものの、その裏に石井義人のサヨナラタイムリーで勝った。
◎２０１１年シーズン終盤に見せた「ベテランの意地」
先発投手陣の柱として活躍してきた西口だったが、２００９年は４勝、２０１０年は３勝と不本意な成績が続き「西口はもう終わったのではないか」という声も聞こえるようになった。
２０１１年も前半戦を終えて４勝６敗と芳しくない成績だった。しかし、後半戦に入ると西口は全盛期を彷彿とさせるピッチングを見せていく。７月３０日のオリックス戦で勝利すると、そこから６連勝と白星を重ね、特に８月２８日の日本ハム戦では、１０奪三振で６年ぶりの完封勝利（１０３試合ぶりの完投は当時日本記録）を挙げた。
最下位に沈んでいたチームも西口のピッチングとシンクロするように順位が上がっていった。そして、シーズン最終戦となった１０月１８日の日本ハム戦。クライマックスシリーズ進出のためには勝利が絶対条件となる一戦で８回２失点、１１奪三振の好投で勝利投手に。３位争いをしていたオリックスが敗れたことで、僅かな勝率の差でシーズン３位が確定し、ＣＳ進出が決まった。
西口はこの年、チームトップの１１勝で、２００５年以来の２ケタ勝利をマーク。防御率２．５７は、５０イニング以上投げたシーズンでは一番低い数字だった。この年のクライマックスシリーズでは勝利投手にもなり、１０試合目の登板でポストシーズン初勝利を記録（日本シリーズでは一つも勝てなかった）し、３９歳で見事な復活を遂げた。
しかし、その後は２０１２年に５勝したのみで、ここ３年は未勝利。昨季は１軍で一度も先発がなく、今季は先発１試合の登板だけだった。年間を通じて１軍で活躍できないことが引退を決断した最大の理由だという。
９月２８日の本拠地最終戦、４回２死からマウンドに上がるも四球。試合も敗れてしまい、ロッテとの３位争いは０．５ゲーム差に縮まり、「悲劇のピッチャー」らしい現役生活の幕の閉じ方になってしまった。それでも、西武ファンだけでなく、多くのロッテファンも残った引退セレモニーでは多くの先輩・後輩からコメント、ビデオレターが届いた。これもまた西口の人徳がなせる業だろう。
“ラストピッチ”を行い、マウンドに青いグラブを置き、グラウンドを去っていった西口。そのグラブを大事に抱えてビクトリーロードを登っていったのは高橋光成。未来のライオンズのエースという大役を託し、引退セレモニーは終わった。「ライオンズ・クラシック」と打ち、過去・現在・未来をつないできた西武らしい演出だといえる。西口文也は今季で引退となってしまうが、プロ野球はこれからも続いていく。（『週刊野球太郎』編集部）
（スポニチアネックス）
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