大谷翔平 ６戦６勝３冠！ １８日ぶり先発も圧巻１１Ｋ首位レオ斬り

（パ・リーグ、日本ハム２－１西武、７回戦、日本ハム４勝３敗、１４日、札幌ドーム）これがエースだ！　日本ハム・大谷翔平投手（２０）が１４日、西武７回戦（札幌ドーム）で４月２６日のオリックス戦（同）以来となる１軍登板を果たし、九回途中１失点で無傷の６勝目を挙げた。球団では１９７９年の高橋直樹以来となる開幕投手の６戦６勝をマーク。勝利数、防御率（０．８６）、勝率（１０割）の３部門でリーグトップに立った。チームは連敗を４で止めて２位に浮上し、首位・西武との差を１．５ゲームに縮めた。

　苦境を救うのは、大谷しかいない。誰より自分が、それを知っていた。１７日間の１軍登板ブランクも、チームの４連敗も、すべての重圧を力に変えた。九回、完封を逃してベンチに戻ってからも、衰えない闘志。浅村の打球を三塁打にしてしまった右翼・浅間が、メヒアの飛球を捕り、勝利が決まると、拳を突き上げて、ほえた。

　「不安も緊張もなかった。きのう（１３日）負けているし、中継ぎを使っているので、一人で投げ抜かないといけない」

　課題だった一回を１１球でクリアすると、今季最速に並ぶ１５９キロの速球と１４０キロ前後のフォークボールで三回まで完全。四回以降も連打は許さず、５安打１１奪三振。前日１３日まで２試合連続で先発全員安打だったレオをねじ伏せ、「高校とはステージが違う」と意識の外に置いた１学年下の森（大阪桐蔭高出）も、プロ初対戦の二回に１５５キロの速球で空振り三振に仕留めた。

　誰もがエースの快投を望む状況だった。大谷の登板が空いた間にチームは首位から陥落。１３日まで４連敗。主将のリリーフ左腕、宮西は試合前に「リズムを取り返すにはアイツの完封しかない。チームを生き返らせることができる」と話したほどだった。

　「最後だけ、申し訳なかったなと思う。いっぱいいっぱいになってしまった」

　期待に応えて完封できなかった自らを責めたが、成長の跡を示した。４月２６日のオリックス戦で右ふくらはぎをつって降板した後、大谷自身は２日後からの野手復帰を想定していた。だが栗山監督は早期復帰を許さず、２週間実戦を離れた。思い切って、自分自身を見直した。

　単なる対症療法に走らず、足だけではなく、全身をウエートトレーニングで鍛え直した。試合中にはこまめにドリンクで水分を補給。球質が明らかに変わり、重い球に打者のバットが押された。「ただ“ぶん投げる”だけの１５０キロとは違う」と厚沢投手コーチ。今季３度目の本拠地登板で、初めてふくらはぎに異常が出なかった。

　「最後までしっかり投げなさい！　優勝させないと、オレはエースとは認めない」

　栗山監督は辛口だが、勝利、防御率、勝率のリーグ３冠。開幕投手の６連勝は、球団では１９７９年の高橋直樹以来で、間違いなくエースの実績だ。チームを２位に浮上させ、１５日のオリックス戦（札幌ドーム）でデビューするＤ１位・有原（早大）にたすきをつないだ。「僕が勝ったら、勝ってくれると約束してくれた」。完全復活したエースが、日本ハムを再び連勝モードに乗せる。
（サンケイスポーツ）

　大谷翔平が、格の違いを見せつけた。
　不敵な笑みを浮かべて、野球が出来る喜びを感じているような雰囲気で、西武の強力打線を完璧に抑えた。